Terugblik op een fantastische reis

Eenmaal thuis en redelijk bekomen van de jetlag blikken we terug op een fantastische reis. Japan bleek zoveel meer dan het land van de high tech en sushi, het bleek ook het land van de ontelbare slapende mensen in de trein, de taxideuren en wc's die automatisch openen wanneer je in de buurt komt en naar wens je gat schoonspoelen (dit laatste geldt niet voor de taxis), de automaten op vrijwel elke hoek van de straat waar je een blikje/flesje drinken kan kopen voor een euro, het overheerlijke eten, en meer. Tel daarbij op dat de mensen er erg vriendelijk en beleefd zijn en er enorm veel moois te zien is en je hebt alle ingrediënten voor een memorabele vakantie.

De laatste dagen hebben we dan ook veel van het bovenstaande meegemaakt, bij ons verblijf in Osaka en Tokyo. In Osaka stond een bezoek aan het aquarium op het programma, waar de walvishaai de hoofdattractie was. Helaas kregen we bij de kassa te horen dat het beest ziek was en elders verzorgd werd. Toch zijn we maar naar binnen gegaan en hebben er wel een leuke dag gehad, maar het veelgeprezen aquarium viel eigenlijk wat tegen. Niet alleen door de afwezigheid van de walvishaai, maar ook doordat alle aquaria maar slecht afgewerkt waren, waarbij de achtergrond te vaak bestond uit een blauwgeverfde achterwand, wat rotsen of dood koraal. Levende stenen of koralen en anemonen die je in een goed aquarium ziet waren hier helaas niet te zien. Desondanks was het toch wel leuk doordat ze behoorlijk veel en diverse dieren hadden, maar we hadden er wat meer van verwacht. Na het bezoek aan het aquarium en het kasteel in Osaka hebben we ook gebruik gemaakt van de "onsen" in ons hotel; een Japans badhuis met water uit vulkanische gebieden. De dag erna vertrokken we weer naar Tokyo, om hier de laatste dagen te vertoeven.

De eerste avond terug in Tokyo liep een bezoek aan een sushi restaurant uit tot het hoogtepunt van de dag. Hier kwamen we namelijk in gesprek met de Japanner Kyushu (of iets dergelijks, op zn business card staat Kevin). Hij leerde ons hoe we beter de sushi direct bij de chef konden bestellen ipv het van de lopende band te halen, aangezien dit tenminste niet al een half uur rond was gegaan. We besloten zijn advies te volgen en kozen de meest gekke gerechten die op de kaart stonden; sushi met gefermenteerde bonenstaken en sushi met gezouten inktvis-ingewanden. Bijzonder was het zeker, beiden waren nog best binnen te houden, al zullen beiden ook niet op onze top 10 lijst komen te staan... Echter, de bewondering en het plezier bij Kyushu straalde er vanaf terwijl wij het naar binnen werken. Het leidde dan ook tot een vervolg, waarbij we met zn 3en een typisch Japanse (volks)bar opzochten. Hier werden we door Kyushu getrakteerd op zijn favoriete drankje, shochu (spreek uit als "shotje"), gevolgd door een soort melkachtige sake. Deze werd niet te zuinig werd ingeschonken zodat het glas volgens Japans gebruik zelfs overstroomde en het bordje eronder ook vulde (zie foto). Beiden smaakten ons goed.

De dag erna stond een bezoek aan Nikko op het programma. Hier stonden enkele oude tempels, maar het bekendst was het houtsnijwerk van de 3 aapjes van het gezegde "see no evil, hear no evil, speak no evil". Hoewel deze enigszins tegenvielen was de tempel weer bijzonder mooi, waarbij vooral het gedetailleerde houtsnijwerk waarmee het versierd is opviel.

Tijdens onze laatste volledige dag in Tokyo bezochten we ook de wijk Akihabara, welke bekend staat als het gebied voor de gadgets, geeks, manga winkels en speelhallen. Hier zijn enkele bizarre contrasten en gebeurtenissen waar te nemen. Neem bijvoorbeeld speelhallen waar mannen in maatpak vele yens verspelen in de grijpautomaten. En hierbij zijn de vrouwelijke anime/manga poppetjes met veels te grote borsten en veels te weinig kleren aan het populairst; we zagen dan ook een 35 jarige zakenman vol trots rondkijken toen hij net zijn plastic bikinimodel (type Barbie maar dan met minimalistische kleding, iets gedetailleerder en met sterk geaccentueerde rondingen) had gewonnen. De vele andere verdiepingen van de verschillende arcade halls waren ook drukbezocht, waarbij zowel studenten als zakenmensen zich bezighielden met oude klassiekers als Street Fighter en Mario Kart, maar ook met dans- en ritmespelletjes, of spellen waarbij wij geen idee hebben wat ze nu aan het doen zijn. En ook de gokhallen met slotmachines en pachinko (een soort sjoelen zonder dat je iets kan doen; een balletje valt van boven naar beneden en afhankelijk van waar het invalt krijg je mogelijk nog meer balletjes om mee te spelen) waren immens populair. Neem daarbij ook de vreemd verklede mensen die er rondlopen en je hebt het gekke Japan waar het land ook deels om bekend staat.

Het land is soms bizar, soms prachtig mooi, maar vooral ontzettend leuk en boeiend. Het is een land dat soms zoveel anders is dan wat we gewend zijn. Dat maakt het erg leuk om er rond te reizen, aangezien je er hoe dan ook elke dag iets nieuws meemaakt. En rondreizen in Japan is in principe echt ontzettend makkelijk; met de Japan Rail Pass kan je onbeperkt gebruik maken van bijna alle treinen, en doordat ze er het beste en snelste treinnetwerk ter wereld hebben geeft het je enorm veel mogelijkheden (de gemiddelde vertraging van de Shinkansen bullettrain de afgelopen 20 jaar is bijvoorbeeld maar 18 seconde). Hierbij moet wel opgemerkt dat de gemiddelde Japanner zeer beperkt Engels spreekt. In hostels, hotels of op het station spreken ze het vaak wel voldoende, maar verwacht niet van de gemiddelde voorbijganger dat hij je in goed Engels de weg kan wijzen. Ze proberen je dan overigens nog wel de weg te wijzen of vragen iemand anders om mee te helpen, en met handen en voeten, wat wijzen en knikken, kom je er dan vaak toch nog wel uit. En doordat de Euro tegenwoordig vrij gunstig staat tov de yen is het land ook nog eens opvallend betaalbaar, waarbij uit eten er juist een stuk goedkoper is dan hier (gemiddeld 8-10 euro pp), en verschrikkelijk goed. Toegang tot bezienswaardigheden was gratis of slechts enkele euro's per keer (het duurste was 7 euro, op het aquarium na) en overnachten was er niet duurder dan in westerse landen. Ik denk dat we geluk hebben gehad dat we buiten het hoogseizoen zaten (normaal de lente of herfst ivm resp. lentebloesem of herfstbladeren aan de bomen), waardoor het qua drukte en beschikbaarheid van hotels erg meeviel. Het "regenseizoen" is ons daarbij ook erg meegevallen; op een enkele grote bui en wat miezerregen na hebben we hier niet echt last van gehad. We kunnen dan ook bijna iedereen aanraden het land te bezoeken, omdat het zoveel moois te bieden heeft en het een ervaring is die je nooit zal vergeten.

PS: om je een beetje in te lezen in de cultuur en gebruiken (zeker aan te raden, mocht je er naartoe gaan): lees het boek "Geek in Japan". Het heeft ons in ieder geval een mooie introductie gegeven in de geschiedenis, de hedendaagse gebruiken en symboliek en de cultuur, en het biedt dan ook een goede voorbereiding op de reis.